一
楚渊源甚早，可以上溯到原始社会时期的黄帝时代。三千余年前的商代，楚就成为一支与立国中原的商人均势力敌的劲旅。《诗经·商颂》篇中记载有“挞彼殷武。奋伐荆楚”和“维女荆楚，居国南下”等语。这证明商时确有“荆楚”，而荆楚又以强大的社会力量居处于我国南部。据《左傅》（照公十三年）记载：“楚右尹子革对楚灵王讲到他们的祖先熊绎是“辟在荆山、荜露兰蒌，以处草莽，跋涉山林，以事天子，唯是桃弧棘矢，以共御王事。”这就清楚地说明最先是辟处于荆山。而楚的祖先源于我地区的当阳至枝江一带之说，可见证于唐代张守节《正义》引《左传传例》中说：“楚居丹阳，今枝江县故城也”。按照古文化发展的一般规律，一种文化的发展总是沿着河流而发祥的。熊绎的“辟在荆山”很有可能就在荆山脚下的平原地带，即当今宜昌地区当阳县至枝江一带，丹阳可能在此附近。
根据目前宜昌地区十几处新石器时代的古遗址及古窑遗址所发掘的大量陶片、陶器等，已经找到了相当于黄河流域仰韶文化和龙山文化几个阶段的原始社会文化。这就是湖北省宜昌地区相当发达的新石器时期的文化，即大溪文化（据碳十四测定约为公元前3825~2405年）、屈家岭文化、（据碳十四测定约为公元前2550~2195年），以及一种发展阶段类似于龙山文化的“湖北龙山文化”，宜昌地区称为“季家湖文化类型”。
这三个文化层的内涵实际是个时间的观念（距今约4500~6000年）—新石器时代，它们实为一个一脉相承的文化系列，文物界因其时间早于春秋战国时的楚国。而从其分布的情况及器物的型制风采来考虑。这个文化系统应当就是楚国文化的祖先，本文把这文化系统的陶瓷称之为“先楚古陶”。
二
宜昌地区的大溪文化、屈家岭文化、季家湖文化类型，这一文化系统中的每一文化层，从器物的造型、工艺制作及装饰手法上，一方面继承和保持了前一文化层的很多因素，另一方面它们又各自随着生产的发展产生了若干新的因素和特点。而这些又都是下阶段广泛发展的东西。
1． 各文化时期古陶的主要特征及工艺情况
① 大溪文化时期：
早期陶胎厚，陶胎泥质结构颗粒粗大。绝大多数为红陶并上了鲜红陶衣，且陶衣层厚，易剥落，器型比较简单，彩陶数量少。
中期以红陶为主，灰陶、黑陶有所增加，彩陶较多，并出现薄胎彩陶。陶土经过陶洗后，细而纯净的用作饮食器等，为细泥陶。大型器物或炊具等渗以粗砂以提高制品的强度及改善其成型性能和烧成性能，称为夹砂陶。对炊具类器皿有的还渗以植物碎末或稻谷等，使制品通过烧成后，坯体具有一定气孔率，而提高其热稳定性，适应使用性能。
晚期仍以红陶为主，灰陶、黑陶显著增加。出现薄胎小型黑陶和橙黄色的陶器，彩陶大量出现，且纹饰精美，其风采与仰韶文化相比迥然有别，而大放异彩。
制陶法：早期主要采用泥条盘筑法制坯及手捏法，后期多为轮制法。器壁厚薄均匀，器体内外有制陶时留下的同心圆的痕迹。这种轮制法的普遍出现，大大提高的生产的效率，并由慢轮逐渐转为快轮制坯。随着生产技术的提高，质量也不断地提高。
装饰手法：有刻划法、戳印法、弦纹法、附加堆纹法、浅浮雕、镂孔法或画彩来进行装饰即彩绘法。彩绘有黑泥绘于红胎、白泥绘于黑胎、红泥绘于黑胎或三者兼绘。
烧成温度较低，一般为700~800℃，所以胎质结构疏松，强度较低。发展到中晚期时，火候逐渐提高，胎质微密度增加，出现薄胎器型。
典型器型有：碗、豆、钵、盘、杯、彩陶直筒瓶、器盖、鼎足、罐、缸、圆足镂孔器及陶珠、陶杯等。
② 屈家岭文化时期：除尚有泥质红陶外，多为夹砂黑陶和泥质黑陶，并出现了令人叹为观止的蛋壳彩陶。其中薄